¿Por qué Bitmain está construyendo la mina de Bitcoin más grande del mundo en la zona rural de Texas?

The Takeaway

• Bitmain, el mayor fabricante mundial de computadoras de minería de bitcoin, eligió una antigua planta de fundición de aluminio Alcoa en Rockdale, Texas, para una nueva mina de bitcoin.
• La compañía de Beijing dice que la planta tiene un tamaño de energía inicial de 25 megavatios, pero se ampliará a 50 megavatios y potencialmente a 300 megavatios.
• Texas tiene una abundancia de recursos de energía, por lo que es poco probable que la nueva planta afecte los precios locales de la electricidad, dicen los funcionarios.

ROCKDALE, TEXAS – En el armazón de hormigón y hierro de una fundición de aluminio Alcoa en su mayor parte abandonada, ejecutivos chinos y canadienses en trajes de negocios se mezclaron con residentes locales con sombreros de vaquero y gorras de béisbol.

Se reunieron, a las afueras de la ciudad de Rockdale, en el campo del centro de Texas, para celebrar la apertura de una nueva planta de minería de bitcoins construida por Bitmain, con sede en Beijing, el mayor fabricante mundial de computadoras diseñadas para extraer criptomonedas.

Juez del condado Steve Young, el principal funcionario electo en el condado rural de Milam, arrodillado para tomar fotos. Tao Wu, un ejecutivo de Bitmain con sede en Arizona que luce una delgada corbata de bolo, realizó un recorrido por curiosos residentes locales y periodistas, gritando por el zumbido de miles de fanáticos refrescantes.

"Habrá empleos, habrá ingresos ", Dijo el alcalde de Rockdale, John King, al séquito durante una ceremonia de inauguración. "Vamos a ver grandes cosas en el futuro".

Muchos de los lugareños en la gira tenían poca o ninguna idea de cómo funcionaba la minería de bitcoin, o incluso qué era bitcoin.

"¿Cómo monetizo eso? ? ”Dijo una persona en la gira. "No es tangible".

Texas, conocido por sus abundantes productos, desde algodón hasta petróleo crudo, ahora está atrayendo una nueva generación de especuladores en busca de bitcoin, inventado hace solo una década.

Tao Wu, director de soluciones integradas para Bitmain, muestra un banco de computadoras de minería de bitcoins, la longitud de tres campos de fútbol.

Bitmain dice que su operación en el estado, que está lleno de electricidad barata y mucho espacio, representa una oportunidad atractiva: especialmente después de que los precios de la criptomoneda aumentaron más del doble este año a aproximadamente $ 8,200.

En 2018, la compañía firmó un acuerdo con funcionarios locales para establecer un banco de computadoras dentro de la planta de Alcoa para extraer bitcoin. Miles de unidades de procesamiento funcionan las 24 horas del día y envían billones de números por segundo a través de Internet para extraer bitcoins. La configuración tiene aproximadamente la altura y el ancho de un vagón de ferrocarril, pero se extiende en longitud para tres campos de fútbol.

Bitmain se negó a revelar el costo de construir su nueva instalación o el total de bitcoins que producirá. Sí reveló que la planta durante su fase inicial usará 25 megavatios de electricidad, la misma cantidad que aproximadamente 20,000 hogares promedio de los EE. UU. La compañía dice que planea construir la planta para usar 50 megavatios, y que eventualmente la capacidad podría alcanzar los 300 megavatios, convirtiéndola en la mina de bitcoin más grande del mundo.

Funcionarios de la industria de la criptomoneda familiarizados con la tecnología dicen que una mina de bitcoin de 50 megavatios costaría alrededor de $ 80 millones a $ 100 millones para construir. Utilizando las especificaciones clasificadas en las computadoras mineras Antminer S17 Pro de Bitmain, junto con el calculador de rentabilidad minera del sitio web CryptoCompare, la instalación de Rockdale podría generar un estimado de $ 73 millones de ingresos por año, en base a los precios actuales. El único aporte principal para estas minas es la electricidad, y entre los estados de EE. UU., Texas tiene el cuarto costo de energía más bajo para los clientes industriales, según datos del gobierno.

El proyecto se inició el año pasado y luego se archivó a principios de 2019 después de bitcoin Los precios cayeron aproximadamente un 75 por ciento desde sus máximos de 2018. A medida que los precios se recuperaron este año, Bitmain se apresuró a comenzar la producción.

"Una vez que el precio cambió, aumentamos", dice Clint Brown, 54, un antiguo contratista de construcción, que ahora se desempeña como gerente de proyecto de Bitmain. "Y fue como, 'date prisa, tenemos que hacer esto'".

Ejecutivos involucrados con la nueva planta de Bitmain, después de un almuerzo de barbacoa en el Rockdale Country Club.

La nueva instalación de Texas es la más grande de Bitmain En cualquier proyecto minero hasta la fecha, el director gerente de mercadotecnia de la compañía, Bill Zhu, dijo en una entrevista debajo de un árbol sombreado afuera del cercano Rockdale Country Club. El producto distintivo de la compañía es su línea de computadoras Antminer. Las autoridades dijeron que el nuevo sitio de Rockdale se llama Dory Creek, en honor al género de hormigas Dorylus, que incluye hormigas conductoras del sur de África.

Zhu respondió a una preocupación expresada por algunos residentes locales de que la nueva instalación podría cerrarse rápidamente si el mercado de bitcoin sufre una recesión; las personas en estas partes están muy familiarizadas con los ciclos de los productos básicos.

"Realmente podemos encontrar algunos buenos recursos en América del Norte, y luego recogemos Texas, y creemos que estos recursos son lo suficientemente buenos como para invertir a largo plazo, ", Dijo, y agregó:

" Nuestra inversión no es tan sensible al precio de bitcoin. No nos importa tanto cuánto será el próximo mes. Dentro de tres años, nos importa cuánto es ”.

El proyecto causó revuelo en Rockdale (población: 5,595), que se vio muy afectado a fines de 2008 cuando la instalación de fundición gigante de Alcoa cerró, lo que provocó la pérdida de más de mil empleos.

El viernes por la mañana, un grupo de ex trabajadores de Alcoa se reunieron para tomar un café y un desayuno en el Lee's Landing, un restaurante donde las paredes están adornadas con implementos de campo que incluyen una horca y un estribo. Un letrero en el baño dice: “Dale un pescado a un hombre y comerá por un día. Enseñe a un hombre a pescar y se sentará en un bote y beberá todo el día ”.

Locales escépticos

Uno de los hombres de Lee's, Royce Hudson, de 73 años, dijo que salió de los Marines en noviembre de 1967, regresando. al centro de Texas y un trabajo en la fundición de Alcoa. Trabajó allí durante las siguientes cuatro décadas, convirtiéndose en un operador de hornos, hasta que se retiró en 2008 cuando cerró la instalación, dijo.

En estos días, lamenta el destino de la comunidad local, donde la próxima generación está encontrando trabajos más difíciles. y muchas personas soportan largos viajes al trabajo en Austin, Round Rock, Temple y Bryan-College Station.

Hudson dice que está contento de que Bitmain esté invirtiendo en la comunidad, aunque admite que sabe muy poco sobre lo que hacer: "La gente es un poco escéptica, porque nadie realmente entiende cómo funciona", dice, y se niega a que le repongan el café. "Simplemente no estamos lo suficientemente avanzados técnicamente".

Uno de sus antiguos colegas de la planta comentó que no podía entender por qué no se enviaba nada de la nueva planta, en la forma en que solían emitir lingotes de aluminio. de la antigua fundición.

La realidad es que las minas de bitcoin representan un nuevo tipo de instalación industrial, con una ausencia evidente de maquinaria pesada y arrojando poca o ninguna contaminación, aparte de las emisiones considerables de la generación de energía asociada. El resultado, el bitcoin extraído, se entrega virtualmente y casi instantáneamente.

Royce Hudson, a la derecha, dice que los locales son "escépticos" del nuevo proyecto Bitmain porque no entienden completamente qué es bitcoin o cómo funciona.

En algunos otros estados donde han entrado proyectos de minería de bitcoins, incluido Washington, los residentes se han quejado de que sus facturas mensuales de electricidad se dispararon debido a la demanda adicional en la red local.

Texas, por el contrario, tiene una cantidad bastante grande mercado de electricidad, el más grande de los EE. UU., que puede absorber nuevos usuarios. Según la Administración de Información Energética de los Estados Unidos, el consumo total de energía anual del estado es más de un 50 por ciento más alto que el del segundo lugar de California.

Energía barata

Los precios de la energía están controlados por el abundante suministro local de energía natural del estado. gas, utilizado para alimentar generadores, así como por el relativo aislamiento de la red de transmisión eléctrica del estado del resto de la nación, en una red conocida como el Consejo de Confiabilidad Eléctrica de Texas. En su mayor parte, lo que se genera en el estado, permanece en el estado. No está de más que la mayoría de las ciudades y pueblos de Texas tengan un mercado de electricidad competitivo, por lo que las empresas y los hogares pueden darse una buena oferta.

Greg Pendley, presidente de CGP Solutions, un consultor de energía con sede en Houston que ayuda a las grandes empresas mayoristas. los compradores de energía encuentran proveedores, dice que a menudo organiza acuerdos para gobiernos donde el tamaño del contrato puede variar de 5 megavatios a 8 megavatios. Su punto fue que la cuenta de Bitmain es bastante grande.

El proyecto tiene otro atributo único, señaló: "100 por ciento de carga". A diferencia de algunas fábricas u oficinas gubernamentales que podrían reducir el uso de energía por la noche, cuando los trabajadores se van. cambio, las computadoras de Bitmain funcionan constantemente.

"Con este tipo de industria, están buscando bitcoins, por lo que no ganan dinero si no están funcionando", dijo Pendley en una entrevista en la planta, donde se unió a la gira.

Las instalaciones tienen poco empleo en comparación con las grandes fábricas o plantas de autoensamblaje cuyo personal puede llegar fácilmente a miles. Bitmain actualmente opera la mina Rockdale con un personal de menos de 50 personas.

"Una vez que se pone en funcionamiento, no se necesitan tantos hombres", dice Sheldon Bennett, director de operaciones de la compañía canadiense DMG Blockchain. Solutions, que gestiona la nueva planta bajo un contrato con Bitmain.

King, el alcalde, dijo en una entrevista que el proyecto le pareció bastante bueno, incluso después de que Bitmain ganara la reducción de impuestos del gobierno del condado.

Es todo en nombre del desarrollo económico: un instinto bien perfeccionado en un estado favorable a los negocios como Texas, que nunca ha sido tímido a la hora de monetizar sus recursos naturales con fines de lucro.

“Si están alojando a personas localmente y están comprando a nivel local, nos vamos a beneficiar ", dice King. "Es el primer paso para tratar de regenerar nuestra economía".

Imágenes a través de Brad Keoun