El coronavirus está exponiendo la apuesta imprudente de Wall Street con una deuda incobrable

En enero de 2019, Mark Carney, el gobernador del Banco de Inglaterra, compareció ante un comité de la Cámara de los Comunes para discutir amenazas globales a la estabilidad financiera. En ese momento, la tasa de desempleo de los EE. UU. Era inferior al cuatro por ciento, el producto interno bruto estaba creciendo de manera constante y Donald Trump estaba ocupado alardeando de "la mayor economía de la historia". Pero, a pesar de estas estadísticas favorables, los empleados del banco habían identificado un problema potencialmente grave en el horizonte: una rápida acumulación de deuda corporativa, que se asoció con una disminución potencialmente alarmante en los estándares de préstamos. Carney comparó lo que estaba sucediendo en los mercados de deuda corporativa con el auge de las hipotecas de alto riesgo que culminó en la gran crisis financiera de 2008 y 2009. Citando el aumento de los préstamos "covenant lite" que impusieron muy pocas restricciones a los prestatarios corporativos, Carney dijo "La analogía de las hipotecas de alto riesgo no es perfecta, pero está en el camino hacia la suscripción 'no doc', que ocurrió hace once años".

La advertencia de Carney no causó gran revuelo en este país. En Wall Street, se reconoció ampliamente que había habido algunos excesos en el mercado de deuda corporativa y que los estándares de crédito habían caído. Hace décadas, las corporaciones de primer orden guardaban celosamente sus calificaciones crediticias de primer nivel: tenían cuidado de emitir demasiada deuda. Pero, en una nueva era de capitalismo impulsado por las finanzas, compañías como American Airlines, Hertz y Staples tomaron grandes préstamos para financiar adquisiciones, recompras de acciones y, en algunos casos, apalancar compras patrocinadas por compañías de capital privado. Entre el cuarto trimestre de 2009 y el cuarto trimestre de 2019, la deuda total de las corporaciones no financieras aumentó de $ 6.1 billones a $ 10.1 billones, según cifras de la Junta de la Reserva Federal .

Gran parte de esto Los nuevos préstamos llegaron en forma de emisión de bonos, pero también proliferaron las nuevas formas de crédito. Entre 2007 y 2019, el valor de los “préstamos apalancados [ ”, que son préstamos sindicados extendidos a compañías que las agencias de crédito califican por debajo del grado de inversión, aumentó de $ 554 mil millones a $ 1.2 billones, según S&P Global . A su vez, muchos de estos préstamos apalancados se utilizaron para crear obligaciones de préstamos garantizados, o C.L.O.s. Estos productos complejos y opacos son primos cercanos de las obligaciones de deuda garantizadas de C.D.O.s., que desempeñaron un papel importante en el auge y caída de las subprime. Al crear tanto CDO como CLO, los alquimistas financieros en Wall Street tomaron un conjunto de préstamos de grado inferior a la inversión y los dividieron y dividieron en varios "tramos", algunos de los cuales luego recibieron calificaciones de triple A y se comercializaron como una fuente para los inversores. de rendimientos seguros y regulares. A fines de 2019, existían alrededor de setecientos mil millones de dólares en CLO, según estimaciones de la industria.

Muchos de estos CLO están directamente asociados con sociedades de capital privado, que se beneficiaron en al menos dos maneras de su crecimiento. Las corporaciones patrocinadas por compañías de capital privado a menudo usaban préstamos de apalancamiento para financiar las compras de sus accionistas a múltiplos muy altos de ganancias y flujo de caja. Algunas compañías líderes de capital privado también se involucraron en el negocio de organizar y administrar los C.L.O., donde terminaron muchos préstamos apalancados. Según CreditFlux, un servicio de noticias que cubre a C.L.O.s y fondos de crédito, Carlyle Group y GSO Capital Partners, una subsidiaria de Blackstone Group, son dos de los tres más grandes de C.L.O. gerentes . Apollo, Kohlberg Kravis Roberts y CVC Partners también son jugadores destacados. Dada su propiedad de muchas empresas altamente apalancadas y su papel central en el C.L.O. En la industria, las empresas de capital privado obviamente tienen una gran participación financiera en la prevención de un aumento de la deuda.

Mientras la economía estaba bien, el debate sobre los peligros potenciales de la deuda corporativa excesiva seguía siendo teórico. Con las tasas de interés en niveles bajos, la mayoría de los prestamistas corporativos, incluso los altamente apalancados, no tuvieron muchos problemas para cumplir con sus pagos de intereses o renovar sus deudas. Las tasas de incumplimiento se mantuvieron bajas, y algunos encargados de formular políticas se aseguraron de que, incluso si subían, el sistema financiero era lo suficientemente fuerte como para soportar posibles pérdidas. "La deuda comercial claramente ha alcanzado un nivel que debería dar a las empresas e inversores razones para detenerse y reflexionar", dijo Jerome Powell, presidente de la Reserva Federal, en un discurso en mayo pasado. “Sin embargo, los paralelos al auge de las hipotecas que llevaron a la crisis financiera mundial no son completamente convincentes. Lo más importante es que el sistema financiero actual parece ser lo suficientemente fuerte como para manejar las pérdidas potenciales del sector empresarial, lo que evidentemente no fue el caso hace una década con las hipotecas de alto riesgo ".

En la segunda mitad del año pasado y los primeros dos meses de este año , continuó el auge del crédito corporativo. Solo en febrero, se emitieron treinta mil millones de dólares en C.L.O. Pero, cuando el coronavirus se extendió y comenzaron los cierres generalizados, todo cambió abruptamente. A medida que muchas corporaciones enfrentaron la perspectiva de una gran caída en sus ingresos, los prestamistas e inversores en productos de deuda reevaluaron la probabilidad de que estas firmas pudieran cumplir con sus obligaciones financieras. Los diferenciales de crédito, que son una medida de riesgo del mercado, se ampliaron drásticamente y las partes más especulativas de los mercados de deuda corporativa prácticamente se inmovilizaron. La emisión de préstamos apalancados y C.L.O.s cayó precipitadamente. Donde anteriormente las compañías altamente endeudadas habían podido recaudar prácticamente cualquier cantidad de dinero contra prácticamente cualquier garantía, de repente tuvieron grandes dificultades para recaudarlas.

“El mercado de préstamos apalancados estaba muy caliente en enero y febrero, y luego, de repente , en el transcurso de un par de semanas, todo se congeló ”, me dijo Will Caiger-Smith, quien supervisa la cobertura de las finanzas apalancadas en Debtwire, un servicio de noticias y datos financieros. En febrero, se emitieron alrededor de treinta mil millones de dólares en C.L.O. En marzo, la cifra cayó a tres mil millones. (En abril, fueron cuatro mil millones). "Básicamente", dijo Caiger-Smith, "la pandemia ha puesto fin a las nuevas emisiones".

También ha llevado a muchas empresas altamente endeudadas a la insolvencia. Ya, algunos minoristas conocidos, incluidos J. Crew y Neiman Marcus, han solicitado la protección por bancarrota del Capítulo 11 de sus acreedores. (Ambas compañías habían cargado sus balances con deuda en acuerdos de capital privado). Estas presentaciones altamente publicitadas son solo el signo más visible de la angustia generalizada en las regiones más especulativas de los mercados crediticios. En abril, hubo once impagos de préstamos apalancados, que es "el más alto en un mes, superando el récord anterior de 10 en octubre de 2009", señaló un reciente informe de S&P Global. Con "sombríos indicadores hacia adelante gracias a la pandemia de Covid-19, las fuentes del mercado esperan más incumplimientos en el futuro", continuó el informe. La agencia de calificación crediticia ha pronosticado que los impagos de préstamos apalancados podrían alcanzar el diez por ciento para fines de este año.

Hasta ahora, al menos, no ha habido una explosión en el C.L.O. mercado para que coincida con lo que sucedió con el C.D.O. mercado en 2007 y 2008. Pero, a medida que aumenta el número de impagos y las agencias de calificación emiten rebajas de calificación para un gran número de préstamos apalancados que se cortaron y cortaron en cubitos para entrar en el C.L.O.s, las presiones sobre estos vehículos opacos están creciendo. En una entrevista reciente con el Financial Times Matthew Mish, analista de crédito de UBS, dijo: "Los CLO y los préstamos que los sustentan son la zona cero en términos de la vulnerabilidad de esta crisis".

Si su reciente lectura financiera se ha limitado a informes sobre el mercado de valores, no habrá escuchado mucho sobre la deuda corporativa. Desde el 23 de marzo, cuando la Fed anunció que utilizaría su "rango completo de autoridades" para mantener "el flujo de crédito a los hogares y empresas estadounidenses", muchos inversores han asumido que la amenaza de Una grave crisis de deuda ha quedado atrás. Y, en lo que respecta a algunas partes de los mercados de crédito, eso podría ser correcto.