El impulso de la Reserva Federal a los mercados de financiación despierta temores de ampliar el papel

"El mayor peligro de que la Fed permanezca en el mercado de repos es que cimenta la expectativa de que el banco central de EE. UU. Protegerá no solo a los bancos en una restricción de liquidez sino a mercados volátiles que son inconvenientes para la política monetaria", dijo Karen Petrou, socio gerente de Federal Financial Analytics, que asesora a instituciones financieras. "Ese es un riesgo moral".

El mercado de los acuerdos de recompra (el intercambio temporal de efectivo por, por ejemplo, una garantía del Tesoro) también es una fuente crucial de financiamiento nocturno para las casas de bolsa, los fondos de cobertura y otras instituciones financieras. Y a menudo es una parada temprana para la deuda pública recién emitida, ya que se absorbe en la economía.

Eso significa que el mercado de repos ayuda a influir en la cantidad de intereses pagados por los contribuyentes para financiar al gobierno federal y las tasas pagadas por los consumidores en hipotecas y otros préstamos. Y la Fed ha asumido la nueva responsabilidad de influir en las tasas en ese mercado, al menos por el momento.

Lo hace para mantener la tasa a la que apunta directamente, la tasa de fondos federales, donde quiere. Pero "definitivamente tiene la sensación de que la Fed ahora se ve a sí misma como responsable del nivel de las tasas de recompra", dijo Bill Nelson, economista jefe del Bank Policy Institute y ex miembro de la Fed.

La Fed solía participar regularmente en los mercados de repos, cuando administraba activamente el suministro de efectivo porque las reservas eran más escasas. Pero esas operaciones eran limitadas y tenían la intención de gestionar pequeñas variaciones diarias en la cantidad de reservas que se necesitaban en el sistema financiero. No intentó acorralar activamente esas tasas.

La dinámica de los mercados de financiación ha cambiado considerablemente desde la crisis financiera, cuando la Reserva Federal bombeó toneladas de reservas a la economía, haciendo abundante la oferta de efectivo. Eso significaba que el banco central no tenía que administrar regularmente el suministro de reservas, algo que la Fed vio y aún ve como una situación preferible.

El banco central también se movió para exigir a los grandes prestamistas que mantengan una cierta cantidad de ese dinero en efectivo, en caso de una recesión.

Después de que la Reserva Federal pasó casi dos años retirando cerca de la mitad de esas reservas del sistema financiero, una confluencia de factores llevó a un aumento en las tasas de interés en el mercado de repos. Ese aumento de mediados de septiembre llevó a un breve momento en que la tasa objetivo del banco central superó el rango establecido de la Reserva Federal.

Para evitar tales episodios en el futuro, la Fed por ahora ha intervenido agresivamente para ofrecer préstamos en efectivo durante la noche a bancos seleccionados que poseen bonos del Tesoro o valores respaldados por hipotecas.

También ha comenzado las compras permanentes de valores del Tesoro a corto plazo para aumentar una vez más la oferta de reservas al menos al tamaño que tenía antes de la volatilidad de mediados de septiembre, la idea es: con más efectivo disponible, los bancos deberían estar más dispuestos para separarse temporalmente de parte de su oferta ya amplia para obtener ganancias.

Hasta que lleguen allí, "están … prácticamente comprimiendo todas las tasas de la noche a la mañana en un rango muy estrecho", dijo Lou Crandall, economista jefe de Wrightson ICAP.

Desafortunadamente para la Fed, no puede saber con certeza qué tan grande debe ser la oferta para llegar a ese punto.

"La demanda de reservas de los bancos no es estática", dijo Lorie Logan, directora interina de mercados de la Reserva Federal de Nueva York, en un discurso la semana pasada. "Cambia en respuesta a las condiciones financieras cambiantes y evolucionará con el tiempo a medida que los bancos ajusten sus modelos de negocios y respondan a los cambios en el entorno económico y regulatorio".

De hecho, la demanda de reservas podría crecer junto con la oferta. Varios expertos señalaron el ejemplo del banco central de Noruega, que descubrió que cuantas más reservas proporcionaba, más reservas querían los bancos.

"La Reserva Federal está en peligro de convertirse en todo el mercado monetario de Estados Unidos", dijo George Selgin, un economista del Instituto Cato libertario que cree que el banco central debería volver a su marco anterior a la crisis. "Es muy difícil descubrir todas las implicaciones de eso".

"La Reserva Federal no quiere ser el mercado de repos", agregó. "No quiere hacer todas estas cosas y, sin embargo, parece estar yendo por el camino de hacerlo".

Otros estaban más seguros de que la Reserva Federal podría dar un paso atrás y desempeñar un papel de apoyo. "Pero todavía tienen una probabilidad razonablemente buena de picos intermitentes, por lo que creo que siempre tendrán que estar atentos a la primera señal de tensión", dijo Seth Carpenter, economista jefe de Estados Unidos en el banco suizo UBS.

Cuando las reservas llegan a un punto en el que la Fed se siente cómoda retrocediendo, hay algunos enfoques que es probable que considere para eliminar gradualmente los mercados de repos. Podría limitar el alcance del efectivo que está prestando o aumentar el precio, de modo que los prestamistas del sector privado, como los fondos del mercado monetario, puedan una vez más asumir un papel de primera línea.

"Supongamos que las cosas en general funcionan en la mayoría de los días y en los días extraños donde no lo hacen, la Fed se ocupa del problema", dijo Carpenter. "Ahí es donde creo que terminan".

La Fed también podría ofrecer permanentemente fondos, a una tasa ligeramente superior al interés que paga a los bancos por sus depósitos, para actuar como un respaldo permanente para el mercado. Eso podría permitir a la Reserva Federal mantener su balance más pequeño de lo que debería ser.

Aún así, los bancos han argumentado que no es solo la cantidad de efectivo disponible lo que está causando fricción, sino también las regulaciones que requieren que se aferren a parte de ella, así como los requisitos de capital que hacen que la tenencia de muchos bonos del Tesoro sea más costosa.

"[The Fed] puede solucionar los problemas por un tiempo, … pero al final creo que tienen que abordar los problemas estructurales", dijo Nelson de BPI.

Por su parte, el presidente de la Fed, Jerome Powell, ha dicho que la solución no es debilitar las regulaciones posteriores a la crisis, sino aumentar el suministro de reservas. También sugirió que la Fed podría dar a los bancos más flexibilidad para sobregirar temporalmente sus cuentas en el banco central durante el día, algo que solía ser común.

La Reserva Federal se ha comprometido a continuar inyectando efectivo en los mercados de repos al menos hasta enero, un intento de lograr que los mercados terminen a fin de año, cuando se espera que los megabancos desinflen sus tenencias de activos para reducir el cálculo de su recargo de capital.

Una vez que estén en el nuevo año, los funcionarios de la Fed tendrán que determinar cuánto más necesitan para continuar construyendo el suministro de reservas antes de que puedan comenzar a retirarse de los mercados de financiación.

"Buscarán una estrategia de salida de esto", dijo Crandall. "La forma en que operan en [funding markets] en este momento … no es una solución saludable a largo plazo".