El problema de mañana: no se preocupe por la inflación, todavía | Líderes

N NUNCA ANTES los bancos centrales han creado tanto dinero en tan poco tiempo. En los últimos tres meses, la base monetaria de Estados Unidos ha crecido en $ 1.7 billones a medida que la Reserva Federal ha acumulado activos utilizando dinero nuevo. A medida que The Economist fue a la imprenta, se esperaba que el Banco Central Europeo ( BCE) ampliara su programa de compra de bonos de emergencia más allá de su tamaño inicial de € 750 mil millones ($ 830 mil millones). La creación de dinero ha financiado tácitamente gran parte del gasto de emergencia desatado para ayudar a las economías durante la pandemia. También ha apuntalado los mercados de activos. La Fed está comprando bonos basura; el Banco de Japón ha intensificado sus compras de acciones y pronto podría poseer más de una quinta parte de muchas grandes empresas japonesas (ver artículo ). Mientras tanto, las economías se están contrayendo. Como resultado, la relación entre el dinero base estadounidense y el PIB puede crecer en nueve puntos porcentuales en el segundo trimestre de 2020. Eso sería, con mucho, el mayor aumento en décadas.

Es solo Es natural que la creación de dinero en esta escala provoque temores sobre la inflación, que es la consecuencia de que demasiado dinero persiga muy pocos bienes y servicios. Más aún porque la pandemia ha limitado la producción, al menos temporalmente, al obligar a las fábricas y tiendas a cerrar y limitar el comercio mundial. Por lo tanto, no es sorprendente que una minoría vocal de inversores y economistas prediga un aumento de la inflación, incluidos los investigadores de Morgan Stanley; Ray Dalio, un administrador de fondos de cobertura; y un grupo de académicos monetaristas. Pronósticos similares después de la crisis financiera en 2007-09, cuando los balances de los bancos centrales también se dispararon, resultaron estar completamente equivocados. Pero, a diferencia de entonces, gran parte del estímulo actual termina en las cuentas bancarias de los hogares. En abril, por ejemplo, los ingresos totales de los estadounidenses aumentaron un 11% gracias al apoyo de emergencia del gobierno (e, indirectamente, de la Reserva Federal), incluso cuando los sueldos y salarios generales cayeron un 8% ya que 20,5 millones de trabajadores perdieron sus empleos. Más dinero en los bolsillos de los consumidores, según la lógica hawkish, significa que esta vez será diferente, y que la inflación es más probable.

No lo es. Varias razones sugieren que los halcones probablemente volverán a estar equivocados. Incluso teniendo en cuenta la caída de los precios del petróleo, la inflación es mucho más baja en la mayoría de los lugares porque los hogares están reduciendo su consumo y ahorrando más (véase el artículo ). Algo de eso es necesariamente, es difícil gastar cuando las tiendas están cerradas. Pero incluso a medida que se reabran las economías, es probable que el gasto siga siendo tibio, sobre todo porque el desempleo está aumentando. Es probable que las últimas cifras mensuales de desempleo de Estados Unidos, que vencen el 5 de junio, muestren una tasa de desempleo del 20%. Sería igualmente alto en muchos otros países, como Gran Bretaña, si no estuvieran subsidiando generosamente las nóminas de los empleadores. La inseguridad laboral en un mercado laboral deprimido es motivo suficiente para ahorrar. Y los gobiernos no pueden reemplazar los ingresos perdidos indefinidamente. Muchos ya están pensando en cómo reducir su apoyo para que las personas vuelvan a trabajar.

El riesgo inmediato, por lo tanto, no es demasiada inflación, sino muy poco, en medio de una lenta recuperación y una dolorosa reestructuración económica. Muchas empresas emergerán del encierro con enormes deudas. Muchos trabajadores pueden necesitar moverse de una industria a otra. En ese entorno, el peligro principal será que los encargados de formular políticas retiren el estímulo demasiado pronto. Eso es lo que sucedió en 2011, después de la crisis financiera mundial, cuando el BCE aumentó las tasas de interés. Los mercados financieros parecen esperar que tal estímulo sea insuficiente. Sus expectativas de inflación sugieren que la Fed, el BCE y el Banco de Japón superarán sus objetivos en promedio para la próxima década. Incluso el mercado bursátil de Estados Unidos está favoreciendo a las empresas que pueden prosperar en un entorno de baja inflación.

Solo después de que las economías y los mercados laborales hayan sanado, un aumento sostenido de la inflación se convertirá en un riesgo. Los gobiernos surgirán de la pandemia con deudas públicas mucho más altas, y pueden verse tentados a presionar a los responsables de la política monetaria para que mantengan las tasas de interés bajas en lugar de aplicar los frenos. Incluso entonces, la inflación se convertirá en una amenaza solo si los banqueros centrales se doblan bajo la presión y así comienzan a perder la fe de los mercados. En otras palabras, habrá un tiempo para preocuparse. Pero no es ahora. ■

Este artículo apareció en la sección Líderes de la edición impresa bajo el título "El problema del mañana"