La opinión de la Fed sobre la inflación está cambiando silenciosamente. Este es el por qué.

WASHINGTON – En el verano de 1999, el presidente de la Reserva Federal, Alan Greenspan, tenía un extraño enigma en sus manos.

El desempleo era bajo y las empresas eran rentables. Los riesgos internacionales que habían llevado al banco central a reducir las tasas de interés tres veces en 1998 se habían desvanecido de la vista. Sin embargo, la inflación, que la Fed está encargada de estabilizar, se mantuvo moderada.

"Lo que tenemos ahora es claramente un conjunto ambivalente de circunstancias", dijo Greenspan en una reunión de establecimiento de políticas en julio. "Estamos obteniendo una aceleración muy dramática en la demanda agregada, pero no estamos viendo el efecto habitual en los precios".

Avance rápido 20 años, y la Fed de hoy podría enfrentar una situación sorprendentemente similar. Los funcionarios redujeron las tasas de interés por tercera vez este año el miércoles, como parte de un esfuerzo por inocular a la economía contra cualquier efecto perjudicial de la guerra comercial del presidente Trump y desacelerar el crecimiento global. Los recortes de tasas de interés de 2019 se han modelado, en parte, en el ciclo de 1998 de Greenspan.

Los precios de las acciones se disparan y las ganancias corporativas se fortalecen. En caso de que los riesgos derivados de la guerra comercial de Trump y la salida de Gran Bretaña de la Unión Europea se desvanezcan, la Fed podría ver una estabilización similar a la que ocurrió en 1999.

Eso podría volver a ocurrir en medio de una inflación suave. Un índice clave de precios registró una ganancia del 1.3 por ciento en septiembre, según mostraron los datos publicados el jueves, muy por debajo del objetivo del 2 por ciento del banco central.

Pero hay una diferencia crítica entre entonces y ahora. En 1999, Greenspan y sus colegas elevaron las tasas de interés para protegerse de las ganancias de precios más rápidas que confiaban en que traería una economía fuerte.

Hoy, esa expectativa se ha disipado y el actual presidente de la Fed, Jerome H. Powell, indicó esta semana que el banco central podría necesitar ver aumentos de la vida real antes de tomar cualquier medida.

"La razón por la cual aumentamos el interés las tasas, en general, se deben a que vemos que la inflación está subiendo, o en peligro de subir significativamente, y realmente no vemos eso ahora ", dijo Powell el miércoles, hablando en una conferencia de prensa después de la reunión de la Fed en octubre.

"Tendríamos que ver un aumento realmente significativo en la inflación que sea persistente antes de considerar aumentar las tasas para abordar las preocupaciones de inflación", agregó más tarde.

La postura más reactiva, más que proactiva, de la Reserva Federal se ha ido formando en el transcurso de este año y señala un quiebre con su pasado reciente.

La Fed aumentó las tasas de interés nueve veces entre 2015 y 2018 para evitar aumentos de precios más rápidos. A medida que la tasa de desempleo se desplomó después de alcanzar el 10 por ciento en 2009, los funcionarios creían que las ganancias salariales más rápidas y una mayor inflación deben estar a la vuelta de la esquina.

Los cheques de pago sí aumentaron, aunque podrían haber sugerido menos sustancialmente que la tasa de desempleo, ahora en 3.5 por ciento. Los precios apenas se movieron.

"Hemos estado por debajo del objetivo, en números redondos, el 90 por ciento de las veces durante los últimos 10 años", dijo Torsten Slok, director gerente de Deutsche Bank Securities. Eso está impulsando un "cambio fundamental" en la forma en que los banqueros centrales piensan sobre la inflación.

Es más que un simple cambio de tono. La Fed está a mitad de una revisión de su marco de políticas, y Powell dijo esta semana que esperaba encontrar una mejor manera de mantener la inflación oscilando alrededor del 2 por ciento.

"Eso está en el corazón mismo de lo que estamos haciendo en la revisión", dijo.

Muchos economistas piensan que la Reserva Federal podría decidir intentar promediar una inflación del 2 por ciento con el tiempo. En los ciclos económicos recientes, eso habría requerido períodos más largos de tasas de interés muy bajas.

Los aumentos lentos de los precios pueden sonar geniales para un comprador cotidiano, pero son malas noticias para los responsables de la política monetaria.

Los bancos centrales comenzaron a apuntar a la inflación en la década de 1990 como una forma de evitar que el valor del dinero cambie rápidamente, desestabilizando la economía. La Fed adoptó formalmente un objetivo del 2 por ciento en 2012, alegando que el nivel era lo suficientemente bajo como para permitir la comodidad y la confianza en Main Street mientras se protegía contra las caídas de precios. Ese objetivo está destinado a ser simétrico, lo que significa que la Fed es igualmente infeliz si los precios son inferiores o superiores al 2 por ciento.

Los siete años de fallas constantes que han seguido son motivo de preocupación, en parte debido a cómo se han desarrollado historias similares en el extranjero.

En Japón, las expectativas de inflación comenzaron a caer a principios de la década de 1990 a medida que las ganancias de precios en tiempo real se confundían por debajo del 2 por ciento. Las empresas y los consumidores se mostraron reticentes a cobrar o pagar más, y eso se encerró en aumentos tibios. Los precios ahora crecen menos del 1 por ciento al año, incluso después de que el banco central redujera las tasas de interés en territorio negativo y desatara una agresiva campaña de compra de activos.

El malestar parece haberse extendido a la eurozona. Un conjunto de pronósticos publicados por el Banco Central Europeo sugiere que los economistas no esperan que la inflación alcance su objetivo del 2 por ciento en ningún momento dentro de los próximos cinco años a pesar de un reciente recorte de tasas de política.

"Por supuesto que tenemos Observé la situación en Japón y ahora la situación en Europa ”, dijo Powell esta semana. "Observamos que hay presiones desinflacionarias significativas en todo el mundo, y no creemos que estemos exentos de ellas".

La Fed se ha acercado comparativamente a alcanzar su objetivo de precios y los precios han subido lentamente este año. muchos economistas todavía esperan que alcancen el 2 por ciento, pero las expectativas de inflación al consumidor también han comenzado a caer en los Estados Unidos.

Una medida del Banco de la Reserva Federal de Nueva York de las expectativas de inflación del consumidor a largo plazo se encuentra en su nivel más bajo desde que comenzó la serie en 2013. El índice de expectativa de inflación de la encuesta al consumidor de la Universidad de Michigan también afilado hacia abajo .

Mr. Powell dijo el miércoles que la Fed necesitaba establecer una política para "elevar realmente las expectativas de inflación para que estén firmemente ancladas a un nivel que sea consistente con una inflación del 2 por ciento".

No está solo en ese enfoque. Lael Brainard, un gobernador de la Fed, sugirió que el banco central podría adoptar una reflación "oportunista": permitir que los aumentos temporales de los precios de los aranceles u otras fuentes no tengan oposición, lo que demuestra que la Fed se toma en serio su objetivo.

Incluso el Sr. Trump, que ha estado presionando a la Fed políticamente independiente para que baje las tasas de interés y apoye el crecimiento, ocasionalmente ha expresado sus críticas en términos de precios.

“Estados Unidos siempre debe pagar la tarifa más baja. ¡Sin inflación! Es solo la ingenuidad de Jay Powell y la Reserva Federal lo que no nos permite hacer lo que otros países ya están haciendo " publicó en Twitter en agosto.

Pero dejar bajas las tasas de interés para aumentar la inflación podría tener un costo.

El dinero barato puede estimular una toma de riesgos excesiva a medida que los inversores persiguen mayores rendimientos, como sucedió a principios de la década de 2000, cuando estalló una burbuja en las acciones de Internet y mató la expansión, y en 2008, cuando las bajas tasas de interés ayudaron a contribuir a un auge inmobiliario que, agravado por el empaque financiero, puso de rodillas al sistema financiero global.

Eso ha impedido que algunos funcionarios, como Esther George, presidente del Banco de la Reserva Federal de Kansas City, apoyen los recientes recortes de tasas del banco central.

"La flexibilización de la política podría elevar la inflación, pero a costa de endurecer aún más un mercado laboral ya caliente y tal vez fomentar desequilibrios financieros", dijo George en un discurso reciente. "Y dada la capacidad de respuesta reducida de la inflación a la holgura económica, podría tomar una dosis considerable de acomodación monetaria para empujar la inflación hacia arriba".

Por ahora, Wall Street está convencido de que los costos de los préstamos no subirán en el corto plazo. Probablemente refleje, al menos en parte, las perspectivas económicas sombrías, pero los precios del mercado sugieren que los inversores vean recortes de tasas, y no aumentos de tasas, como una posibilidad el próximo año.

"No estamos pensando en aumentar las tasas en este momento", dijo Powell esta semana. “Obviamente habrá momentos en el futuro en los que eso será apropiado. Lo que realmente estamos pensando ahora es que nuestra postura actual de política es apropiada y seguirá siéndolo siempre y cuando las perspectivas estén en línea con nuestras expectativas ".