Los capitalistas sin capital gobiernan el capitalismo

(Opinión de Bloomberg) – Como regla en la vida, tan pronto como alguien comienza a hablar de "intangibles", es hora de sospechar. Un atleta mediocre que vale su lugar en el equipo debido a sus cualidades intangibles debería despertar escepticismo. Entonces, cualquier compañía que venda la calidad intangible de sus activos.

Este es un problema grave porque el mercado de valores está cada vez más poblado por compañías intangibles. Alrededor del 40% de las acciones públicas cotizadas en los EE. UU. Tienen un valor contable tangible negativo, lo que significa que sus activos tangibles no valen lo suficiente como para pagar toda su deuda. Hace dos décadas, esto solo era cierto en el 15% de las empresas, según Vincent Deluard de INTL FCStone Inc., quien ha llevado a cabo una intensa investigación sobre el tema.

Estas empresas suenan terribles. En términos tangibles, materiales, sus certificados de acciones ni siquiera valen el papel en el que están escritos. Y, sin embargo, increíblemente, un fondo de "valor negativo", compuesto por las acciones de empresas con un valor contable tangible negativo, habría superado en un 24% al principal mercado de valores de EE. UU., Representado por el Índice Russell 3000, en los últimos 20 años. Ese rendimiento superior casi todo ha sucedido desde la crisis financiera: antes de eso, el fondo de valor negativo había seguido aproximadamente el punto de referencia.

Esto parece una locura. Los capitalistas sin capital son el capitalismo gobernante. También suena muy aterrador. El mercado de valores de EE. UU. Ha sorprendido gratamente a muchas personas al participar en un repunte de una década, pero el éxito de las compañías de valor negativo hace que parezca que ese éxito se basa completamente en la arena. Entonces, ¿qué puede explicar esto? Deluard ofrece dos explicaciones populares:

Esto se debe a los rapaces ingenieros financieros e inversores de capital privado que se han apoderado de las empresas, han vendido sus activos físicos y los han aprovechado al máximo. En lugar de invertir en nuevos activos que hacen algo, cualquier flujo de efectivo nuevo se destina a comprar acciones y avanzar aún más. Todo el rally es un triunfo de la contabilidad creativa. El fenómeno es un efecto secundario de la desmaterialización del capitalismo. Los activos materiales ya no importan tanto como solían hacerlo. Para creer eso, ni siquiera necesitamos sucumbir a la emoción por la "economía compartida"; En la era de Internet, las empresas necesitan muchos menos activos físicos para obtener ganancias. Y con tasas espectacularmente bajas durante una década, el "foso" económico que una vez proporcionaron las fábricas, las redes de sucursales minoristas u otras grandes inversiones físicas ya no es inexpugnable. General Electric Co. proporciona quizás el ejemplo más famoso y doloroso.

Para fortalecer la noción de que se trata de la desmaterialización de la economía, las comparaciones internacionales muestran una división este-oeste. En el Reino Unido y la zona euro, el 30% de las empresas tienen un valor neto negativo, mientras que en China, Japón y Corea del Sur apenas las tienen. Cada vez más, Asia se ha convertido en la fábrica del mundo, poblada de compañías sólidas financieramente (y físicamente), mientras que Estados Unidos y, en menor medida, Europa se están convirtiendo en espíritus en un mundo inmaterial.

En la práctica, estas dos explicaciones no son mutuamente excluyentes. Los activos tangibles son menos importantes, particularmente cuando es tan barato financiar la compra de activos financieros competidores; y es cierto que los ingenieros financieros han trabajado para maximizar las ganancias por acción en lugar de medidas más amplias de ganancias. Esto queda claro por la creciente discrepancia entre las ganancias reportadas de las compañías en el Índice S&P 500, que se mantuvo en aumento hasta hace muy poco, y las ganancias elaboradas por la Cuenta Nacional de Ingresos y Ganancias (NIPA) como parte del cálculo del PIB, que han sido estancado durante años.

Quizás haya una explicación adicional que debe mencionarse:

Refleja el auge de las compañías de zombis. Con esto me refiero a las empresas que han existido durante mucho tiempo y que ya no son competitivas, pero pueden seguir avanzando, como zombis, porque es muy fácil obtener financiación barata.

El Banco de Pagos Internacionales está preocupado por el surgimiento de compañías zombis, que ha estado trazando durante años. En términos generales, define a un zombi como una empresa cuyo índice de cobertura de intereses (ICR) ha sido inferior a 1 (lo que significa que no produce suficiente efectivo para pagar sus deudas) durante al menos tres años consecutivos y si es al menos 10 años antiguo. Esto excluye a las pequeñas empresas y a las nuevas empresas que solicitan grandes préstamos para financiar un plan de crecimiento futuro. Sobre esta base, alrededor del 12% de las empresas en los EE. UU. Ahora son zombis. Menos del 2% estaban en este estado hace tres décadas.

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